Un genre souple : filles masculines et maris féminins

La société igbo était patrilinéaire et les hommes occupaient la plupart des fonctions formelles, mais le genre y était plus souple que le mot « patriarcat » ne le laisse entendre. Male Daughters, Female Husbands d’Ifi Amadiume (1987), résumé dans Korieh (2009), décrit à Nnobi des arrangements dans lesquels une fille pouvait être traitée comme un homme à l’égard des épouses du lignage et une femme aisée pouvait prendre une épouse, devenant un « mari féminin » et fondant une lignée. Dans la discussion du statut figurant dans l’ouvrage, Dorothy Ukaegbu ajoute que le mot dimkpa, « personne forte », pouvait être étendu à des femmes exceptionnelles.

Le travail était réparti selon les cultures. Les hommes cultivaient l’igname, « le roi des cultures », et les femmes cultivaient le taro, le manioc et les légumes, transformaient l’huile de palme et tenaient les marchés locaux. Raphael Njoku souligne que les marchés échappaient au contrôle des chefs et que les femmes y négociaient d’égale à égal.

Les mêmes sources sont claires sur les limites. Les femmes ne pouvaient pas prendre la plupart des titres et, comme le montre J. Akuma-Kalu Njoku, la traite des esclaves et le changement colonial ont remodelé le genre et la classe en augmentant le travail agricole des femmes et, dans certaines régions, le nombre d’épouses des hommes riches. Les chercheurs décrivent donc le genre igbo comme souple et contesté, et non comme égalitaire.