Avant 1929 : des femmes qui défendaient la coutume

Les femmes de 1929 n’improvisaient pas. Le chapitre de Felix Ekechi dans Korieh (2009) documente des actions collectives féminines antérieures. En 1864, autour d’Onitsha (Obosi, Nkwere, Nsugbe, Ogbunike, Ogidi), des femmes agissant sous l’égide d’un esprit appelé Odesoruelu, « restaurateur du mode de vie traditionnel », balayèrent les concessions, protestèrent contre les prix et exigèrent un retour à la coutume. Les chefs interdirent les vêtements importés, mesure qu’Ekechi voit comme un précurseur du slogan de Mbonu Ojike dans les années 1940, « Boycott all boycottables » (boycottez tout ce qui peut l’être).

Les femmes défendaient aussi les coutumes les plus critiquées par les missionnaires. Elles étaient souvent les plus fermes opposantes au sauvetage des jumeaux, dont la naissance était traitée par la coutume comme une abomination ; les Britanniques ont fini par mettre fin à l’abandon des jumeaux. Ekechi soutient que les femmes étaient les gardiennes de la coutume, l’omenala, mais aussi de précoces partisanes de la scolarisation missionnaire de leurs enfants.

En octobre–novembre 1925, le mouvement des Nwaobiala (« femmes qui dansent ») s’est propagé depuis la limite entre Umuahia et Okigwe à travers les provinces d’Owerri, d’Onitsha et d’Ogoja. Afigbo décrit comment les femmes balayaient les concessions, dansaient, réclamaient un retour aux anciennes façons, boycottaient la monnaie britannique et les tribunaux indigènes, et portaient un message censé venir de Chineke. Le mouvement s’est éteint au début de 1926 mais avait montré à quelle vitesse les réseaux de femmes pouvaient se mobiliser.