Les observateurs coloniaux qualifiaient les Igbo de société « acéphale » — sans tête — parce que la plupart des communautés n’avaient pas de roi suprême. L’unité de base était l’Umunna, un patrilignage de familles apparentées dirigé par le plus âgé des hommes, l’Okpara, qui détenait le bâton Ofo de la famille. Plusieurs lignages formaient un village, et les villages formaient des ensembles plus larges appelés Obodo.
Les décisions se prenaient par consensus lors d’assemblées générales sur la place du marché, où tout homme adulte pouvait parler, aux côtés de conseils d’anciens, de titrés et de classes d’âge. Sans armée permanente, les classes d’âge servaient de milices citoyennes, d’équipes de travaux publics et de garantes des décisions communautaires.