L’Eze Nri était un roi-prêtre divin dont le pouvoir était mystique et non militaire. Dans la croyance de Nri, verser le sang était une alu (abomination) qui souillait Ala, la déesse de la Terre ; les gens de Nri avaient donc l’interdiction de porter des armes. Sa sphère d’influence, l’Odinani Nri, atteignit son apogée entre 1100 et 1400 environ et couvrit peut-être un tiers du pays igbo, avec des échos chez des voisins comme les Igala et le Bénin.
Il envoyait des prêtres spécialisés — les Ndi Nri ou Ozo Nri, reconnaissables à leurs scarifications faciales ichi — qui arbitraient les conflits entre villages, purifiaient les communautés des abominations et conféraient des titres comme Nze na Ozo.