L’igbo est mis par écrit depuis bien plus d’un siècle. Echeruo énumère ses prédécesseurs : Schön (1852) ; Crowther et Schön (1882–83) ; Ganot (1904) ; N. W. Thomas (1913) ; l’archidiacre Dennis et ses collègues (1923) ; Comparative Wordlist of Five Igbo Dialects d’Armstrong (1967) ; Welmers et Welmers (1968) ; Williamson (1972) ; et deux dictionnaires d’auteurs igbo, Okowa Okwu de F. C. Ogbalu (1962) et Modern English-Igbo Dictionary de H. I. Nnaji (1985). Il honore Ogbalu comme « la force motrice » du renouveau de l’igbo écrit tout en critiquant l’habitude de mêler de véritables mots igbo à des équivalents forgés de mots anglais (par exemple bakiteria pour bacteria).
Le propre Igbo-English Dictionary d’Echeruo (préface datée de 1997, imprimé par Longman Nigeria en 2001) est, selon ses termes, « un modeste premier pas » vers un ouvrage de référence exhaustif. Il rassemble des mots attestés de plusieurs dialectes, avec étiquettes dialectales, ton, sens numérotés, notes étymologiques et exemples tirés de textes : la Bible, des romans tels qu’Efuru de Flora Nwapa, l’œuvre de fiction d’Achebe et la poésie épique d’Ohafia et de Bende. Ce n’est pas un dictionnaire d’apprentissage et sa partie anglais-igbo est « strictement un index ».
Le dictionnaire enregistre aussi la façon dont l’igbo a absorbé des mots de ses voisins : egusi et orisa au yoruba, osikapa « riz » au haoussa, ekpe à l’efik, ehi « dieu personnel » comparé à l’edo, Maazi (un titre) au français Monsieur, et bekee « personne blanche », qu’Echeruo rattache à l’explorateur anglais le docteur William Baikie. L’annexe sur les « inkhorn terms » énumère des néologismes pour le vocabulaire moderne, tels que mahadum « université », qu’Echeruo considère avec scepticisme comme ne faisant pas encore partie du lexique général.
Pour les apprenants, Obia (2020) est une liste thématique de mots en dix-huit chapitres, de la mesure et de la météo à l’hôpital et aux urgences, avec de nombreux mots adaptés de l’anglais (kalenda, tebulu) ou des locutions descriptives. Il ne comporte aucune phrase d’exemple en dehors du chapitre des salutations et aucune étiquette dialectale, et certaines entrées sont douteuses ; il convient donc de le vérifier dans un dictionnaire. Le précis de grammaire d’Okorochukwu, de la même année, est un court cours de règles et de phrases modèles. Utilisés ensemble, les trois ouvrages couvrent un dictionnaire savant, une liste de mots pour apprenants et une grammaire pour débutants.
« Un dictionnaire est toujours un travail en cours. »
Michael J. C. Echeruo, Igbo-English Dictionary, introduction
Sources de cet article
- Echeruo 2001, introduction ; annexes ; bibliographie
- Obia 2020, structure et approche
- Okorochukwu 2020, ensemble du livret