La vie au village telle qu’Equiano l’a décrite

Les premiers chapitres de la Narrative constituent une brève ethnographie d’une communauté igbo, écrite pour des lecteurs qui voyaient l’Afrique comme un lieu sans institutions. Plusieurs auteurs de Korieh (2009) s’en servent comme preuves de la vie igbo au XVIIIe siècle, tandis que Maureen Eke rappelle aux lecteurs que l’autobiographie est une mémoire sélective et qu’Equiano a façonné le tableau dans un but précis.

• Gouvernement. Des anciens, des juges et des chefs (dont son père) rendaient la justice. Equiano dit que son pays n’était que nominalement sujet du roi du Bénin ; les chercheurs igbo soulignent qu’Isseke n’a jamais été gouverné depuis le Bénin.
• Mariage. Une déclaration publique du fiancé, un cordon de coton noué autour de la taille de la mariée, de lourdes sanctions pour l’adultère et une polygamie qui, dit-il, ne dépassait « rarement » deux épouses. Acholonu et d’autres y voient des coutumes correspondant à celles encore connues à Isseke.
• Travail et danse. Equiano appelle les Igbo « presque une nation de danseurs, de musiciens et de poètes ». Ukaegbu note qu’il décrit quatre divisions de danse : hommes mariés, femmes mariées, jeunes hommes et jeunes filles, un schéma que Raphael Njoku interprète comme le signe de la manière dont l’âge et le genre organisaient la vie publique.
• Agriculture et nourriture. Un dur labeur à la houe, aucun animal de trait, une agriculture coopérative et une table sans alcools forts. Chacun contribue au fonds commun et il n’y a pas de mendiants, écrit-il.
• Foi. Un Être suprême, Chukwu ou Chineke, des ancêtres et des esprits. Equiano a comparé plusieurs coutumes à celles des patriarches hébreux ; l’idée d’origines hébraïques est devenue un thème des débats ultérieurs sur l’identité igbo (voir le chapitre Origines).

Eke note que certaines expressions de ces chapitres font écho à la littérature de voyage de l’époque, par exemple aux écrits de John Wesley et d’Anthony Benezet sur la fertilité tropicale. Elle y voit la preuve d’une stratégie rhétorique plutôt que d’une invention.