L’homme et le livre

Olaudah Equiano, également connu sous le nom de Gustavus Vassa (mort en 1797), est l’auteur de The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, or Gustavus Vassa, the African, publié en 1789. Selon la Narrative, il est né vers 1745 dans un village qu’il appelle « Essaka », dans un pays qu’il appelle « Eboe », a été enlevé vers l’âge de onze ans avec sa sœur, a traversé l’Atlantique, a servi un officier de la Royal Navy puis un marchand quaker, a racheté sa liberté en 1766 et est devenu abolitionniste en Angleterre.

Le livre fut un succès de librairie. Les contributeurs de Korieh (2009) notent qu’il connut huit éditions anglaises du vivant d’Equiano et fut traduit en néerlandais, en allemand et en russe. Il parut à un moment décisif : le massacre du Zong en 1781, au cours duquel des captifs réduits en esclavage avaient été jetés par-dessus bord, était parvenu à la connaissance du public, et la Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade avait été fondée en 1787.

Pendant longtemps, le livre a été lu comme une littérature abolitionniste britannique, comme un récit d’esclave afro-américain et comme une source sur le passage du Milieu. La préface d’Emmanuel Obiechina à Korieh (2009) soutient que la partie africaine du récit avait été négligée et qu’Equiano devrait d’abord être lu comme un Igbo. Parmi les premières « réappropriations » de la Narrative pour les études africaines figurent l’édition de Paul Edwards dans la Heinemann African Writers Series (1964) et l’anthologie de Philip Curtin, Africa Remembered (1967).

Que l’amour de son pays soit réel ou imaginaire, ou une leçon de la raison, ou un instinct de la nature, je repense encore avec plaisir aux premières scènes de ma vie.

Olaudah Equiano, The Interesting Narrative, chapitre 1, cité dans Eke (Korieh 2009, p. 23)

Equiano explique son nom igbo dans la Narrative : Olaudah signifie « vicissitude, ou fortune ; aussi, celui qui est favorisé, qui a une voix forte et qui parle bien ». Eke lit l’ensemble du livre comme l’accomplissement de ce nom, celui d’un Africain répondant à ceux qui l’ont réduit en esclavage.