Marques ichi, titres et ce que signifiait le « statut »

Equiano donne la première description connue de l’ichi (igbu ichi), une scarification du front incisée dans la peau et tirée vers les sourcils pour former une cicatrice en relief. Dans sa Narrative, les anciens, les juges et les « sénateurs » de son pays la portaient, son père l’avait et un frère l’a reçue ; Equiano dit qu’il y était destiné. Son mot embrenche pour désigner ceux qui la portent correspond, selon Acholonu, à mgburichi.

Le chapitre de Dorothy Ukaegbu sur le statut, dans Korieh (2009), conteste l’idée, avancée par Carretta, qu’un porteur de l’ichi était l’équivalent igbo d’un « gentleman » britannique oisif. Cette lecture, montre-t-elle, découle du récit du capitaine John Adams en 1822, qui glosait le terme « Breeche » par « gentleman ». La société igbo valorisait le travail, et l’oisiveté (efulefu, selon l’expression d’Achebe) était moquée. Elle propose à la place deux notions igbo.

La conclusion d’Ukaegbu est qu’Equiano, en tant que fils cadet dans une société où l’aîné héritait, était un dimkpa en devenir, et que le mot anglais « gentleman » est une traduction trompeuse de ce que sa famille détenait. À Isseke aujourd’hui, on se souvient de lui avec fierté à la fois comme dimkpa et comme ogaranya.