Pour reconstruire Onitsha, Aba, Nnewi et d’autres villes commerçantes après 1970, les Igbo se sont appuyés sur l’Igba Boi, une forme d’apprentissage commercial non rémunéré souvent décrite comme l’un des plus grands incubateurs d’entreprises informels du monde. Un commerçant établi (l’Oga) accueille un jeune (Nwa Boi) de son village ou de sa famille élargie, en trois étapes :
- Sélection et formation. Après une remise officielle entre familles, l’apprenti vit chez son maître pendant environ quatre à sept ans, logé et nourri, tout en apprenant un métier (pièces détachées, électronique, textile), la comptabilité, la négociation et la logistique.
- Service et loyauté. L’apprenti travaille sans salaire, aidant l’entreprise à croître tout en prouvant son honnêteté et sa résilience.
- Établissement. À la fin, le maître l’« établit » avec un capital de départ, souvent une boutique louée et un premier stock, pour qu’il puisse ouvrir sa propre affaire.
Répété de génération en génération, ce cycle a créé des milliers d’entreprises et certains des entrepreneurs les plus connus du Nigeria, comme Cosmas Maduka du groupe Coscharis. En 2025, l’État d’Anambra a adopté la loi Igba Boi (en vigueur le 10 septembre 2025), qui exige des contrats écrits, crée une Commission de l’apprentissage igbo et ajoute des protections sociales pour prévenir l’exploitation.