Devenir igbo : l’ethnicité en mouvement

Le chapitre de Korieh, « Igbo Identity in Africa and the Atlantic Diaspora », soutient que l’ethnicité igbo était stratifiée, fluide et en partie attribuée de l’extérieur. En Igboland, les gens appartenaient à un lignage, à un village ou à un groupe de villages. Le missionnaire linguiste Sigismund Koelle, travaillant avec des captifs libérés en Sierra Leone, affirmait que beaucoup n’avaient pas connu auparavant le nom « Igbo ». Le docteur William Baikie écrivait dans les années 1850 que chez eux chacun nommait son district, mais qu’à l’étranger tous étaient Igbo.

Michael Gomez a soutenu que l’ethnicité igbo « a mûri très rapidement » dans l’esclavage nord-américain, lorsque des gens de communautés différentes se sont retrouvés dans les mêmes équipes de travail des plantations et ont découvert qu’ils partageaient une langue. Philip Morgan et Douglas Chambers appellent ce processus l’ethnogenèse. L’expression d’Equiano, « my own nation » (ma propre nation), dans la Narrative montre une étape antérieure, dans laquelle « nation » désignait la communauté de langue igbo d’un navire ou d’un domaine.

D’autres mettent en garde contre la projection rétrospective d’une unité moderne. Elizabeth Isichei a observé que les Igbo n’ont pas de mythe d’origine unique, et la société igbo de l’intérieur était organisée principalement par des assemblées villageoises (Igbo enwe eze, « les Igbo n’ont pas de roi »). Il existait bien des rois à Onitsha, à Oguta, à Nri et ailleurs, de sorte que l’étiquette « sans État » est une simplification.

Chez les Igbo, chacun se réclame de son district, mais à l’étranger tous sont Igbo.

Dr William Baikie, années 1850, cité dans Korieh (2009), chap. 13

Les stéréotypes ont suivi l’ethnonyme. Les planteurs de la Jamaïque et d’ailleurs décrivaient les « Ibos » comme abattus, enclins au suicide et peu fiables, tandis qu’à Saint-Domingue, Moreau de Saint-Méry notait leur solidarité mutuelle. Korieh traite ces réputations avec prudence : elles ont été créées par les propriétaires d’esclaves et ne peuvent être lues comme une description fiable du comportement des Igbo.