La littérature coloniale décrivait souvent les Africains comme des êtres primitifs attendant d’être « éclairés ». Chinua Achebe répondit avec Things Fall Apart (1958, publié en français sous le titre Le monde s’effondre), qui se déroule dans les années 1890 dans le village imaginaire d’Umuofia. Son héros, Okonkwo, est un fier cultivateur d’ignames et champion de lutte qui s’efforce d’échapper à l’ombre de son père nonchalant, Unoka.
Le roman montre une société complexe — proverbes, tribunaux, assemblées, théologie profonde — puis le traumatisme causé par les missionnaires et les administrateurs, l’éloignement de Nwoye, fils d’Okonkwo, et le suicide d’Okonkwo lui-même, une abomination dans la culture igbo. Un passage du livre dit que les colonisateurs ont « mis un couteau » sur ce qui tenait la communauté ensemble.
Things Fall Apart est devenu une pierre angulaire de la littérature mondiale et a changé la façon dont l’Afrique est écrite et lue.