Les premières théories supposaient que le cuivre était venu d’Afrique du Nord par caravanes transsahariennes. Les analyses isotopiques du plomb ont depuis donné un tableau plus complexe : une partie du métal semble provenir du fossé de la Bénoué, au Nigeria, tandis que d’autres correspondances renvoient à des sources très éloignées de l’Afrique de l’Ouest. Perles de verre et autres matériaux suggèrent aussi des liens avec des réseaux d’échange plus vastes.
Igbo-Ukwu raconte donc deux histoires à la fois : une tradition artistique entièrement locale, et une région reliée à un monde médiéval d’échanges bien plus vaste qu’on ne l’imaginait.