En 1938, Isaiah Anozie creusait une citerne dans sa cour à Igbo-Ukwu, dans l’actuel État d’Anambra, lorsqu’il tomba sur un dépôt d’objets en bronze. Ignorant leur âge et leur importance, il en donna certains et utilisa même d’anciens vases de bronze pour abreuver ses chèvres, jusqu’à ce que l’administrateur colonial J. O. Field en reconnaisse la valeur et intervienne.
Des fouilles systématiques suivirent en 1959–1960 sous la direction de l’archéologue britannique Thurstan Shaw. Elles portèrent sur trois sites nommés d’après leurs propriétaires : Igbo Isaiah, Igbo Richard et Igbo Jonah.