La lengua igbo: letras, tono, gramática y palabras

1 El alfabeto: 36 letras, ocho vocales

El igbo escrito usa el Nkpụrụ Edemede Asụsụ Igbo, el alfabeto igbo. Los tres libros de referencia consultados cuentan 36 letras: ocho vocales y veintiocho consonantes. Nueve de esas letras son dígrafos, pares de letras que representan un solo sonido y se ordenan alfabéticamente como una sola unidad.

Las vocales son a, e, i, ị, o, ọ, u, ụ. Las tres letras con un punto debajo no son adornos: akwa y akwụ son palabras distintas. Las letras consonantes son b, ch, d, f, g, gb, gh, gw, h, j, k, kp, kw, l, m, n, ṅ, nw, ny, p, r, s, sh, t, v, w, y y z. Dos sonidos no existen en español: gb y kp.

Las letras con punto tienen su historia. Una ortografía de 1961 (la Ortografía Onwu) usaba puntos. Un diccionario adopta una variante posterior en la que las vocales con punto se imprimen con diéresis, ñ sustituye a ṅ y c sustituye a ch, de modo que todos los caracteres puedan escribirse en una máquina corriente. Este sitio usa las formas con punto habituales hoy en las escuelas y en la edición.

Una nota sobre los recuentos: los libros coinciden en ocho letras vocales, pero los recuentos de vocales en la bibliografía general dependen del análisis elegido. Por eso esta guía dice “ocho letras vocales” y evita dar una cifra única de fonemas.

2 El tono: por qué la altura tonal cambia el significado

El igbo es una lengua tonal: el patrón de altura tonal de una palabra es parte de la palabra. Un análisis de diccionario describe dos tonos, Alto y Bajo, con un tercer rasgo, el escalonamiento descendente, en el que un tono Alto se pronuncia algo más bajo que el Alto anterior. En cambio, una guía para estudiantes enseña tres marcas: alto (´), bajo (`) y plano o medio (¯).

El ejemplo clásico es akwa, con cuatro patrones tonales y cuatro significados. Otros pares son égbé “águila” y égbè “arma de fuego”, ényì “amigo” y ényí “elefante”; afọ significa “año” con un patrón y “vientre” con otro.

La mayor parte de la escritura cotidiana deja los tonos sin marcar y los lectores recurren al contexto. El diccionario registra el tono léxico por defecto, es decir, el tono que tiene una palabra dicha sola, y no todos los cambios causados por la oración circundante. No hay acuerdo sobre si hay que marcar todos los tonos o solo los bajos. Las dos descripciones son dos maneras de anotar un mismo sistema para lectores distintos, y el diccionario es la mejor referencia para el tono.

3 Fundamentos de gramática: sonidos, palabras y oraciones

Forma de las palabras. Las palabras igbo se construyen con sílabas abiertas. Una gramática elemental afirma que a una consonante le sigue siempre una vocal y que dos consonantes nunca van juntas, salvo en los dígrafos. El diccionario muestra que es una simplificación: también hay nasales silábicas, como al principio de mmiri “agua”. Describe el igbo como una lengua esencialmente bisilábica: los sustantivos suelen empezar por una vocal, una semivocal o una nasal silábica, y los verbos empiezan siempre por una consonante.

Encuentros de vocales. La gramática describe tres procesos. Asimilación: una vocal hace que una vecina suene como ella. Elisión: se pierde una vocal cuando dos palabras se unen, como en nwa + oke → nwoke “varón”, nwa + anyị → nwanyị “mujer”, uso + ekwu → usekwu “cocina”. Armonía: las vocales con punto tienden a quedarse juntas en la misma palabra y a va con cualquiera de los dos grupos.

Partes de la oración. La gramática usa nombres igbo: nnọchiaha (pronombre), mkpụaha (sustantivo), ngwaa (verbo), mbụụzọ (preposición), njikọ (conjunción), nkọwaokwu (adverbio), nkọwaaha (adjetivo). El igbo tiene pocos adjetivos verdaderos y los sustantivos pueden hacer el trabajo de adjetivos.

Cuatro funciones de na: conjunción “y” (anụ na azụ); preposición (n’elu oche); auxiliar del continuo (ha na-aga egwu); y parte del verbo “estar en” (Ọ nọ n’ụlọ). El futuro se marca con ga (Ị ga-aga ahịa). El plural se marca con una palabra, no con una terminación: mmadụ abụọ, ndị mmadụ, ndị Igbo. La negación usa el sufijo -ghị: Ada bịara ma ọ hụghị anyị. La gramática es una guía para principiantes, no una gramática descriptiva, y sus reglas deben leerse así.

4 Dialectos, Igbo Izugbe y la palabra “Igbo”

El igbo es una familia de dialectos muy emparentados. Las clasificaciones más antiguas mencionan Plains, Osimili, Savannah, Omambala, Central y Delta; entre los nombres informales figuran Ahoada, Bende, Ika, Ikwerre, Izzi, Mbaise, Nsukka, Obowo, Ohuhu, Onitsha y Owerri. La opción práctica del diccionario son dos grandes zonas, Owerri y Onitsha. Los hablantes de zonas distintas se entienden con más dificultad, pero los elementos básicos permanecen constantes. Las fronteras de los sonidos y las del vocabulario no siempre coinciden.

Las dos zonas sí usan palabras distintas: “comer algo” es rie ihe en Owerri y lie ire en Onitsha, y las formas no se pueden intercambiar; “pensar” es cee en Owerri y loo en Onitsha; “comida” es nri o nni.

El igbo escrito estándar, Igbo Izugbe, fue elaborado por el comité SPILC a partir de un igbo generalizado de Owerri–Umuahia y un igbo generalizado de Onitsha. El autor del diccionario lo considera razonable para la estructura de las oraciones, pero “un desarrollo empobrecedor cuando se aplica al léxico”, porque puede borrar palabras dialectales.

Sobre los nombres: el sustantivo en minúscula igbo significa “tierras altas; tierra de cultivo pobre lejos de la orilla del agua”, “Igbo” nombra al pueblo y a la lengua, e “Ibo” es una grafía más antigua que el diccionario califica de inexacta, todavía presente en fuentes coloniales.

5 Saludos y cortesía: una lengua de ánimo

Los saludos igbo hacen más que decir hola: muchos animan, bendicen o desean un viaje seguro. El verbo daa tiene el sentido de “seguir haciendo”, así que Daalụ (de Da alụ ọlụ, “sigue con el trabajo”) es a la vez ánimo y agradecimiento. Las palabras que siguen proceden del diccionario y de la guía de vocabulario; cuando difieren, se señala la diferencia.

Nzu, la tiza blanca, es un símbolo de pureza y alegría que se usa para dar la bienvenida a las visitas o a la noticia de un nacimiento. Aceptar la tiza blanca es un rito de hospitalidad, a menudo reservado a los titulares de títulos.

6 Contar, la hora y la semana de cuatro días

El conteo tradicional igbo era de veinte en veinte. El diccionario registra ogụ (u ọhụ) para 20 y nnụ para 400, un sistema vigesimal. El sistema decimal moderno los sustituye por combinaciones: iri abụọ “dos dieces” para 20 y nari anọ para 400. Los números se unen con na: iri na asaa es 17, mientras que iri asaa es 70. Los ordinales usan nke: nke mbụ, nke abụọ, nke atọ. El reloj es un préstamo moderno (elekere “hora”, nkeji “minuto”).

La semana tradicional tiene cuatro días, Eke, Orie, Afọ y Nkwọ, cada uno también nombre de un mercado. Una semana es izu; una “semana de iglesia” de siete días es izu ụka y una “semana grande” de ocho días es izu ukwu. Un mes es ọnwa, “luna”, y un año es afọ. La estación seca es ọkọchị y la lluviosa es udu mmiri; un libro para estudiantes hace corresponder de otro modo las estaciones europeas, por lo que conviene contrastarlo con un diccionario.

Los nombres de los días de mercado también se convierten en nombres de persona. El prefijo Oke- u Oko- más un día da nombres de hombre como Okeke (Eke), Okafọ (Afọ), Okonkwo (Nkwọ) y Okorie (Orie).

7 Palabras de familia: un vocabulario de pertenencia

Las palabras de parentesco muestran cómo se sitúa una persona igbo en el mundo. La familia inmediata es ezi na ụlọ, “el recinto y la casa”. Más allá hay círculos más amplios: ụmụ nna, definido como “hermanos, primos, parientes” (el umunna, el grupo patrilineal central en la vida social igbo), ikwu como parentela o linaje (ikwu nne para los parientes por parte de madre) y ogbo como grupo de edad.

Entre las palabras básicas figuran nne y nna (madre, padre), nwa y ụmụ (hijo/a, hijos), nwanne (hermano/a, de nwa nne “hijo de la madre”), okpara y ada (hijo mayor, hija mayor), di y nwunye (esposo, esposa), nna nna y nne nne (abuelo, abuela), ọgọ (pariente político) e ibe (compañero, vecino; ibe nna primo paterno). Una frase proverbial recoge que nwanyị bụ nwa: “una niña también es un hijo”.

8 Breve historia de los diccionarios de igbo

El igbo se pone por escrito desde hace mucho más de un siglo. El diccionario enumera sus predecesores: Schön (1852); Crowther y Schön (1882–83); Ganot (1904); N. W. Thomas (1913); el arcediano Dennis y colegas (1923); Armstrong (1967); Welmers y Welmers (1968); Williamson (1972); y dos de autores igbo, el Okowa Okwu (1962) de F. C. Ogbalu y el Modern English-Igbo Dictionary (1985) de H. I. Nnaji. Se honra a Ogbalu como la fuerza motriz del renacimiento del igbo escrito, mientras que se critica la costumbre de mezclar palabras igbo auténticas con equivalentes acuñados de palabras inglesas (por ejemplo bakiteria “bacteria”).

El Igbo-English Dictionary de Michael Echeruo (prefacio fechado en 1997, impreso por Longman Nigeria en 2001) reúne palabras documentadas de varios dialectos con etiquetas dialectales, tono, acepciones numeradas, notas etimológicas y ejemplos de textos. No es un diccionario para estudiantes. También registra préstamos: egusi y orisa del yoruba, osikapa “arroz” del hausa, ekpe del efik y Maazi del francés Monsieur.

Para quienes aprenden, una guía de vocabulario temática en dieciocho capítulos y una breve gramática elemental complementan el diccionario: juntos abarcan un diccionario de erudito, una lista de palabras para estudiantes y una gramática para principiantes. Como dice el diccionario, “Un diccionario es siempre un trabajo en curso.”

Términos clave

Dígrafo

Dos letras que representan un solo sonido, como ch, gb, kp.

Tono

El patrón de altura tonal que forma parte de una palabra.

Escalonamiento descendente

Un tono Alto pronunciado algo más bajo que el Alto anterior.

Igbo Izugbe

El igbo escrito estándar.

Elisión

Pérdida de una vocal cuando dos palabras se unen.

Armonía vocálica

La tendencia de las vocales con punto a quedarse juntas en una palabra.

Vigesimal

Contar de veinte en veinte.

Izu

La semana de cuatro días; también una unidad de semana de mercado.

Daalụ

Gracias, y ánimo para seguir adelante.

Umunna

La familia extensa patrilineal (ụmụ nna).

Ogbo

Grupo de edad.

Nzu

Tiza blanca, símbolo de pureza y bienvenida.

Preguntas para debatir

1. ¿Por qué una lengua tonal podría dejar el tono sin marcar en la escritura cotidiana y cuáles son los costes?
2. ¿Cómo refleja el saludo Daalụ una actitud cultural hacia el trabajo y la gratitud?
3. ¿Cuáles son las ventajas y los riesgos de un único estándar escrito como el Igbo Izugbe?
4. ¿De qué manera el antiguo sistema de conteo vigesimal sigue marcando la forma de construir los números grandes?
5. ¿Qué diferencias entre el vocabulario de Owerri y el de Onitsha serían las más importantes para quien aprende?