Los observadores coloniales llamaron a los igbo una sociedad «acéfala» —sin cabeza— porque la mayoría de las comunidades carecían de un rey supremo. La unidad básica era el Umunna, un patrilinaje de familias emparentadas dirigido por el varón de mayor edad, el Okpara, que custodiaba el bastón Ofo de la familia. Varios linajes formaban una aldea, y las aldeas formaban conjuntos mayores llamados Obodo.
Las decisiones se tomaban por consenso en asambleas generales en la plaza del mercado, donde todo varón adulto podía hablar, junto a consejos de ancianos, titulados y clases de edad. Sin ejército permanente, las clases de edad actuaban como milicias ciudadanas, equipos de obras públicas y garantes de las decisiones comunitarias.