El igbo es una lengua tonal. El patrón de altura musical de una palabra forma parte de la palabra. Echeruo describe el igbo como una lengua de dos tonos (alto y bajo) con un tercer rasgo, el escalonamiento descendente (downstep), en el que un tono alto se pronuncia ligeramente más bajo que el tono alto anterior. La guía para estudiantes de Obia enseña, en cambio, tres marcas: alto (´), bajo (`) y plano o medio (¯).
El ejemplo clásico es akwa. Echeruo da cuatro palabras con cuatro patrones tonales: akwa “lágrima, llanto; también lamento fúnebre” (alto-alto), “tela” (alto-bajo), “huevo” (bajo-alto) y “puente” (bajo-bajo).
| Patrón tonal | Significado |
|---|---|
| akwa [alto-alto] | lágrima, llanto; lamento fúnebre |
| akwa [alto-bajo] | tela |
| akwa [bajo-alto] | huevo |
| akwa [bajo-bajo] | puente |
Obia da otros pares: égbé “águila” y égbè “fusil”; ényì “amigo” y ényí “elefante”. Echeruo añade que afọ significa “año” con un patrón y “vientre” con otro.
La mayor parte de la escritura cotidiana deja los tonos sin marcar y los lectores resuelven el significado por el contexto. El diccionario de Echeruo registra el “tono léxico por defecto”, es decir, el tono que tiene una palabra cuando se dice sola, y no todos los cambios causados por la oración que la rodea. También advierte de que marcar el tono no es obligatorio en igbo y de que no hay acuerdo sobre si deben marcarse todos los tonos o solo los bajos.
Fuentes de este artículo
- Echeruo 2001, introducción sobre el tono; entrada akwa
- Obia 2020, marcas tonales y ejemplos, pp. 1–4