El hombre y el libro

Olaudah Equiano, conocido también como Gustavus Vassa (murió en 1797), es el autor de The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, or Gustavus Vassa, the African, publicado en 1789. Según la Narrative, nació hacia 1745 en una aldea que llama “Essaka”, en un país que llama “Eboe”, fue secuestrado a los once años aproximadamente junto con su hermana, cruzó el Atlántico, sirvió a un oficial de la Marina Real y luego a un comerciante cuáquero, compró su libertad en 1766 y se convirtió en abolicionista en Inglaterra.

El libro fue un éxito de ventas. Los colaboradores de Korieh (2009) señalan que tuvo ocho ediciones en inglés en vida de Equiano y que fue traducido al neerlandés, al alemán y al ruso. Apareció en un momento decisivo: la masacre del Zong de 1781, en la que se arrojó por la borda a cautivos esclavizados, había llegado a conocimiento público, y la Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade se fundó en 1787.

Durante mucho tiempo el libro se leyó como literatura abolicionista británica, como un relato de esclavo afroamericano y como una fuente sobre el Paso del Medio. El prólogo de Emmanuel Obiechina a Korieh (2009) sostiene que la parte africana de la historia había sido descuidada y que Equiano debe leerse ante todo como un igbo. Las primeras “reivindicaciones” de la Narrative para los estudios africanos fueron la edición de Paul Edwards en la Heinemann African Writers Series (1964) y la antología Africa Remembered de Philip Curtin (1967).

Ya sea real o imaginario el amor al propio país, o una lección de la razón, o un instinto de la naturaleza, sigo recordando con placer las primeras escenas de mi vida.

Olaudah Equiano, The Interesting Narrative, capítulo 1, citado en Eke (Korieh 2009, p. 23)

Equiano explica su nombre igbo en la Narrative: Olaudah significa “vicisitud, o fortuna; también, alguien favorecido, de voz potente y buen hablar”. Eke lee todo el libro como un cumplimiento de ese nombre, un africano que responde a quienes lo esclavizaron.