La literatura colonial solía retratar a los africanos como gente primitiva a la espera de «ilustración». Chinua Achebe respondió con Things Fall Apart (1958; en español, Todo se desmorona), ambientada en la década de 1890 en la aldea ficticia de Umuofia. Su protagonista, Okonkwo, es un orgulloso cultivador de ñame y campeón de lucha que intenta escapar de la sombra de su padre indolente, Unoka.
La novela muestra una sociedad compleja —proverbios, tribunales, asambleas, una teología profunda— y luego el trauma de misioneros y administradores, el distanciamiento de Nwoye, hijo de Okonkwo, y el suicidio del propio Okonkwo, una abominación en la cultura igbo. Un pasaje del libro dice que los colonizadores «pusieron un cuchillo» sobre lo que mantenía unida a la comunidad.
Things Fall Apart se convirtió en piedra angular de la literatura mundial y cambió la forma en que se escribe y se lee África.