Las primeras teorías sugerían que el cobre llegó de África del Norte por caravanas transaharianas. Los análisis de isótopos de plomo han dado desde entonces un cuadro más complejo: parte del metal parece proceder de la fosa del Benue, en Nigeria, mientras que otras coincidencias apuntan a fuentes muy alejadas de África Occidental. Las cuentas de vidrio y otros materiales también sugieren vínculos con redes de intercambio más amplias.
Igbo-Ukwu cuenta así dos historias a la vez: una tradición artística plenamente local y una región conectada con un mundo medieval de intercambios mucho mayor de lo que se imaginaba.